Die Differenzen liegen in der Arbeitsweise des AF:
Beim Kontrast-AF fährt die Kamera die Entfernungseinstellung des Objektivs so lange hin und her bis ein maximaler Kontrast gefunden ist. Und auf diesen Wert stellt die Kamera dann das Objektiv ein. Ob da irgendwas leicht verzogen oder falsch justiert ist spielt da keine so große Rolle, die Kamera rödelt einfach rum bis es passt. Beim Phasen-AF dagegen wird keine direkte Schärfe gemessen, hier wird das Bild im AF-Sensor durch einen Teilerlinse in verschiedene Teilbilder aufgeteilt. Und der AF-Sensor misst dann die Lage der Teilbilder auf den Sensoren zueinander (die sogenannte "Phase"), darüber berechnet die Kamera dann den genauen Abstand des fokussierten Objekts von der Kamera. Gleichzeitig weiß sie über das Objektiv (und entsprechende elektronische Tabellen, auf die sie da zugreifen kann) auch genau wie weit der Motor im Objektiv in welche Richtung bewegt werden muss um exakt zu fokussieren. Und kann dann mit nur einer einzigen, kurzen Bewegung auch scharf stellen. (Deswegen ist der Phasen-AF auch so viel schneller...)
Ob das Bild im Sucher selbst scharf ist oder nicht, das spielt nebenbei bei der Verwendung des AF überhaupt keine Rolle. Im einen Fall misst die Kamera hier über den Bild-Sensor selbst, im anderen Fall über den AF-Sensor, unten im Spiegelkasten. Der Sucher selbst (und auch die Dioptrin-Verstellung usw.) hat darauf überhaupt keinen Einfluss.
[Soviel mal zur Grundlegenden Funktionsweise]
Das funktioniert aber nur dann wirklich sauber, wenn alle Maße und Werte des Systems innerhalb der Toleranzen liegen. Das betrifft etwa die genaue Lage des AF-Sensors in der Kamera. Es betrifft auch das Bajonett der Kamera. Und natürlich auch die Maße und die elektronische Entfernungs-Tabelle für das Objektiv, aber auch dessen Mechanik. Wenn da irgendwas nicht stimmt, dann kriegt man hier eben falsche Einstellungen für das Objektiv. Und z.B. einen Front- oder Backfokus.
Hier sollte man erst mal schnell einen einfachen Test auf Zentrierung machen, also Kamera aufs Stativ, auf ein Objekt scharf stellen in der Mitte des Suchers, möglichst in einiger Entfernung (mind. 20m bis 30m), damit die Ausrichtung der Kamera selbst nicht stört - und dann AF abschalten und die Entfernung nicht mehr verstellen und das Objekt dann jeweils in der Mitte und in den Ecken und Seiten des Suchers fotografieren. Dabei ist es völlig normal, wenn die Ecken weniger scharf sind. Aber wenn die auf einer Seite eindeutig unscharf sind und auf der anderen noch scharf, dann kann das schon ein Grund dafür sein, dass der Phasen-AF nicht sauber scharf stellt.
Sollten hier deutliche Probleme sichtbar sein, dann sollte die Kamera und oder das Objektiv zum Service. Ein Objektiv kann z.b. durch einen Sturz verzogen sein. Aber auch schon wenn man die Kamera mit einem großen/schweren und vor allem langen Objektiv in die Tasche packt und wenn dann noch irgendwelche Seitenkräfte darauf einwirken, z.B. wenn man die Tasche dann in einen Kofferraum stopft oder in ein Gepäckfach.
Wenn hier jedoch keine großen Probleme auftauchen, dann können immer noch andere Faktoren nicht passen, z.B. kann das Auflagemaß des Objektives außerhalb der Toleranz liegen. Oder die Mechanik des Objektivs passt nicht so ganz und ist außerhalb der Toleranzen, verstellt den Fokus zu viel oder zu wenig. Und man kriegt am Ende einen Front- oder Backfokus.
Diesen kann man selbst ermitteln mit dem von ewm verlinkten Aufbau. Wobei man da die Genauigkeit des Aufbaus noch verbessern kann wenn man einfach einen Spiegel senkrecht vor das Buch stellt, dadurch kann man die Kamera ganz einfach sauber im 90° Winkel positionieren. Bei der D7100 kann man hier dann ganz einfach (in einem bestimmtem Rahmen) eine AF-Korrektur vornehmen und so den realen Fokuspunkt mit dem anvisierten Ziel abgleichen.
Ist es nicht möglich den Front- oder Backfokus zu korrigieren muss entweder das Objektiv eingestellt werden oder (wenn der Front- oder Backfokus bei andern Objektiven auch so massiv auftaucht) die Kamera. Eventuell muss auch beides justiert werden. Manche Objektive kann man z.B. mit einem USB-Dock justieren, andere kann nur der Hersteller sauber einstellen.
Wenn das nicht mehr passt:
Hier kann nur noch der Service von Nikon udn/oder Tamron helfen.
Wobei die eigentlich eine defekte Kamera mit z.B. verzogenem Bajonett oder falsch justiertem AF normal auch als solche erkennen sollten...